Há 140 anos, realizou-se em Berlim uma
conferência internacional que teria consequências de longo alcance.
Oficialmente denominada "Conferência Colonial", teve início a 15 de
novembro de 1884 e prolongou-se até 26 de fevereiro de 1885. Durante três
meses, diplomatas e políticos de França, Alemanha, Grã-Bretanha, Itália,
Portugal, Holanda, Espanha, Suécia, Bélgica, Dinamarca, Noruega, Rússia,
Império Otomano e Estados Unidos debateram a questão das esferas de influência
colonial em África na capital alemã.
Oficialmente, o ministro dos Negócios
Estrangeiros alemão, Otto von Bismarck, com o apoio do primeiro-ministro
francês Jules Ferry e a pedido do rei Leopoldo II da Bélgica, convocou a
conferência com o objetivo de "promover o comércio conjunto no continente
africano". No entanto, na realidade, o objetivo era dividir África e
estabelecer as regras do jogo para a corrida pelo continente, que já estava ao
rubro.
Durante o último quartel do século XIX, as
principais potências ocidentais voltaram os seus olhos para o Continente Negro.
África é de facto muito rica em minerais e matérias-primas, muito necessários
às novas tecnologias do Ocidente. A Revolução Industrial no Ocidente não só
desencadeou uma crescente procura de matérias-primas, como também a procura de
novos mercados de exportação. E havia a esperança de explorar o continente
africano o mais rapidamente possível.
Desde o início do século XIX que África foi
destino de inúmeras expedições europeias. As zonas costeiras, claro, eram
conhecidas há muito tempo graças ao comércio e à escravatura, mas o interior
era uma vasta área cinzenta nos mapas. As expedições procuravam frequentemente
mapear esta "terra incógnita" e captavam frequentemente a atenção de
um público alargado. Considere-se, por exemplo, a procura da nascente do Nilo.
No entanto, estas expedições rapidamente
assumiram um carácter maciço e geopolítico à medida que as ambições coloniais
das principais potências europeias foram crescendo. Mudaram então de
estratégia. O seu objetivo já não era mapear o continente, mas sim educá-lo e
evangelizá-lo. A evangelização e o fim do tráfico de escravos árabes
tornaram-se nobres pretextos filantrópicos para reivindicar o território e as
riquezas do continente.
Para evitar qualquer conflito futuro, chegaram
a acordo na Conferência de Berlim sobre as áreas do continente que colonizariam
a partir de então, sem consultar os representantes das populações africanas
locais. As fronteiras foram traçadas no mapa de África não com base na coesão
social, étnica ou geográfica local, mas nos desejos e interesses de cada país
europeu envolvido. Assim, os grupos étnicos foram divididos da noite para o
dia. Ao mesmo tempo, a conferência uniu também artificialmente povos que nada
tinham em comum. Esta divisão arbitrária é uma das razões pelas quais muitos
historiadores consideram a Conferência de Berlim uma das fontes das actuais
guerras e do caos que reina no continente africano.
De facto, a Conferência deu carta branca a
todos para colonizarem África de acordo com a sua própria visão e necessidades.
E isso aconteceu muito rapidamente. Em 1870, 80% da África Subsariana ainda
estava sob o controlo dos governantes indígenas. Quarenta anos depois, quase
toda ela estava em mãos estrangeiras.
Um rei sedento de poder: Leopoldo II
O astuto rei belga Leopoldo II conseguiu
abocanhar a maior fatia do bolo africano em Berlim. O governante belga não era
apenas um notório mulherengo, mas também um homem com sede de poder e ambição
sem limites, determinado a impulsionar o seu pequeno reino para a corrida das
nações. A seguir à Grã-Bretanha, era o mais industrializado do mundo na época,
tanto em termos de população como de área.
Leopoldo estava determinado a fortalecer
economicamente a Bélgica ao mais possível. Nas suas relações com outros chefes
de Estado e de Governo, demonstrava ocasionalmente grande perspicácia política,
ou pelo menos astúcia calculada e um talento natural para a manipulação. Mas
era motivado principalmente pelos seus próprios interesses, razão pela qual, em
Fevereiro de 1885, durante as discussões finais da Conferência de Berlim,
conseguiu que uma vasta área da África Central fosse reconhecida como sua propriedade
privada: um território tão grande como a Europa Ocidental, estendendo-se do
Oceano Atlântico aos Grandes Lagos. Esta vasta região ficou registada na
história como o Estado Livre do Congo e incluía, para além dos domínios
privados da coroa, uma vasta zona de comércio livre.
A Conferência de Berlim reconheceu Leopoldo II
como chefe deste "Estado independente". No entanto, isto contrariava
a Constituição belga, pelo que, nesse mesmo ano, o Parlamento belga concordou,
relutantemente, que Leopoldo II se tornasse também chefe de Estado deste
"Estado do Congo". Constitucionalmente, a Bélgica e o Estado Livre do
Congo estavam unidos apenas por uma união pessoal: partilhavam o mesmo
soberano, Leopoldo II, que, no entanto, governava como soberano constitucional sobre
a Bélgica e como soberano absoluto sobre o Congo. Embora a separação tivesse
como principal objetivo evadir-se à responsabilidade financeira pelo projeto de
Leopoldo, o Estado belga concedeu empréstimos no valor total de 32 milhões de
francos-ouro entre 1890 e 1894, para além dos salários de oficiais destacados
do exército e de investimentos significativos na construção de
caminhos-de-ferro.
Leopoldo dividiu o vasto território em lotes
que foram concessionados a empresas privadas. Estas empresas foram autorizadas
a explorar as matérias-primas. Leopoldo II adquiria geralmente 50% das ações
dessas empresas. Os restantes contribuíam com os restantes 50% em dinheiro.
Para além dos rendimentos das empresas, recebia também pessoalmente as receitas
fiscais e os impostos devidos por essas empresas ao Estado Livre do Congo.
O milagre económico dos pneus
A invenção do pneu insuflável pelo explorador
britânico John Dunlop, em 1888, foi uma bênção para Leopoldo II. Isto gerou uma
enorme procura global de borracha, que era extraída principalmente da floresta
tropical equatorial, que cobria mais de metade do Congo. A borracha natural
tornou-se rapidamente a principal fonte de rendimento do Estado Livre.
Os enormes lucros obtidos pelo Estado Livre
foram obtidos à custa da população local, aterrorizada pela milícia privada de
Leopoldo, a Force Publique, e pelos agentes das empresas de borracha. As
imensas perdas humanas sofridas durante este período podem ser atribuídas a uma
combinação de factores: maus-tratos, execuções, fome, exaustão e doenças, com a
consequência inevitável de um declínio acentuado da taxa de natalidade.
As críticas internacionais à situação no
Estado Livre do Congo aumentaram inevitavelmente, obrigando Leopold a vender a
sua colónia privada ao Estado belga em 1908. Provavelmente não é coincidência
que todos os arquivos do Estado Livre do Congo tenham sido destruídos antes da
cessão.
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